在西方，现代普遍被认为开始于18世纪中期前后，在中世纪和近代前后。现代的开始代表了欧洲文艺复兴的结束，而现在的结束则被认为一直延伸到我们现在所处的时间，还是说结束于后现代主义的开始，我在本文中会做说明。而关于处于这一时期的艺术，个人则通过美国现代艺术的发展来进行梳理和评述。文章会从美国的现代史开始为大家引出美国现代艺术史上标志性的艺术流派和展览——“垃圾箱画派”和“军械库展览”，对其艺术家，艺术形态等方面系统评述并逐渐上升到美国现代艺术甚至西方现代艺术。
1775年，美国波士顿人民在来克星顿向统治他们的殖民者——英军开枪，拉开了著名的美国独立战争的序幕。1783年，美国独立战争胜利使其摆脱了英国的殖民统治，也为美国资本主义的发展扫清了障碍。美国独立以前，所谓“殖民时代”的艺术家大多是在欧洲学习成长的。部分画家的作品还曾被认为欧洲艺术家所作，美国18世纪著名的肖像画家：吉尔博特·斯图亚特（Gilbert stuart）就是其中之一。到了19世纪，仍然有大量画家到德、法、英等国学习，这时候美国在国际上享有一定声誉的画家，多是长年侨居在国外的。如以华丽的技巧为上流社会绘制肖像的约翰·萨金特，在国外度过了一生；受东方艺术影响，讲究装饰美的惠斯勒，二十几岁离开美国，一直在国外；追随印象派徒加的女画家卡萨特，也是短时间回到过美国，她的艺术风格主要是在法国形成的。这一时期的美国画家主要是附庸于英、法画坛，追随并传承着欧洲古典的艺术传统。
直到1908年，以R·亨利、G·B·卢克斯为首的八位画家举行了他们自己的展览，这八个人也就是曾被嘲讽为“垃圾箱画派”的“八人画派”。这个组合堪称美国现代艺术的起点。另外六位画家分别是：W·德拉肯斯、J·F·斯隆、E·希思、A·B戴维斯、M·B普伦徒加斯特和E·劳森。他们都是写实的画家，而他们写的“实”却与这之前画家写的“实”不一样；他们都是以画城市风景为主的画家，但他们所描绘的都不是城市光明、优雅的景象。也正是因此落得个“垃圾箱”的绰号。从这次展览发起人之一——卢克斯画的《矿工》中可以看出，艺术家不只是“如实地”反映都市场景，揭示资本主义大都会的阴暗面。而且对生活有明确的批判：一个年事已高的矿工、满身油污和煤灰；他完成了一天的劳动，从经理出来时已经精疲力竭，他坐在山坡上小憩，提着空饭盒和空水壶的手无力的搁在膝上，嘴角上现出的笑容里带着一丝苦涩。
“八人画派”之所以成为美国现代艺术的起点，不止在于他们的画风，而在于他们第一次完全以美国式生活内容为题材，而完全摆脱了前面提到的长期来附庸于英、法画坛的状况。他们反对从欧洲到新大陆全部按一种模式作画的学院派风格，发对从属于欧洲的古典美学传统，而是创造美国本土的绘画风格。这在一定程度上，在无意间，“八人画派”开启了美国现代艺术的新纪元。他们的这种风格主要不在形式而在内容：美国式的都市生活和完全非理想化的如实反映——经济公寓、音乐酒吧、贫民窟、码头等等。说它们是起点，它们也就是美国现代艺术的一个起点：在绘画技巧上，他们还没有独创性并是十分接近欧洲的象征主义、印象主义和表现主义绘画，仍然是保守的。然而他们对美国现代艺术的蓬勃发展甚至后期成为世界后现代主义艺术中心而起到的助推作用是十分巨大的。它也给美国绘画界带来了革命性的改变。
在中国，论及当代艺术时，不知道有多少艺术家和理论家要提到“85美术新潮”运动。它是中国当代艺术发展史上十分重要的事件。在美国，“军械库展览”当是其现代艺术发展历程上划时代的事件，有着和我们熟悉的“85新潮”一样的历史作用。这是第一个完整地把现代派艺术介绍给美国人的大型国际画展。只因当时于1913年2月17日在纽约市第69兵团军械库举行，故得名。它的正式名称是“国际现代艺术展会”。组织者是美国画家、雕塑家联合会，它的成员主要是“垃圾箱画派”和设计学会画廊。主席戴维斯·阿瑟花了一年的时间在欧洲手机展品，从安格尔、徒拉克珞瓦到印象派、野兽主义和立体派作品，画展展品简直就是一部到1913年为止的现代艺术简史。它首次全面地向美国公众介绍了正在变革着的欧洲艺术，引起的反响是无比巨大的。在这之前虽然有“垃圾箱画派”，但他们的艺术形态也并不是那么成熟，美国人对现代艺术不仅知之甚少，而且只是有零星的人接受，很容易就认为那不过是几个出格艺术家的奇思怪想，根本不拿它当回事。但“军械库展览”对现代艺术的近乎完美的展示，使他们开始意识到，现代艺术并不是少数几个人的胡闹，而是有一批人在认真从事的一项事业，一个运动。这样一来，现代派艺术算是进入了美国人的视野，成了大众的话题，自然也成了传统守旧的难题。走到这儿，现代艺术算是抢占了美国一个比较令人注意的山头。
也正是因为这次展览使美国认识到欧洲先锋艺术运动的状况，并且开始调整自己的脚步，大踏步地追赶并想超越他的欧洲伙伴。艺术家们把欧洲现代艺术的各种手法，都在美国实践了一遍。绘画技巧等各方面都摒弃了传统和殖民地时期的意识形态。艺术家的风格、观点，表现形式等都开始具有了前所未有的创造性。
美国的现代艺术发展史上影响重大的还有很多，本文就不一一评述，借着美国现代艺术的发展，个人也绘西方现代艺术做个评述，在英、法、德等国同样产生了世界级的现代艺术家和流派：法国以马蒂斯为代表的野兽派，以毕加索为代表的立体派；德国的表现主义——桥社、青骑士社；瑞士的达达主义等。但归结到一点，西方的现代艺术包括美国在内都是产生于18世界70年代的一种在艺术表现形式上如实反映的，运用材料多样的；在观念上是尊重现实，反对传统的，摒弃古典主义的一种当时具有独创性的新的艺术形态。关于它的结束年代，个人觉得无从考证。
